Mange af os kender sikkert til robotter fra film eller tv. I science fiction spænder de fra Terminator-stilen, der stort set ikke kan skelnes fra menneskelige dræbermaskiner, til den nærmest nuttede R2-D2 fra Star Wars-serien. Men virkelighedens robotter virker altid lidt mindre spændende. Aftennyhederne viser ofte robotter, der arbejder i bilfabrikker, store kluntede arme med gnister flyvende overalt, mens de svejser dele sammen.

Virkeligheden er, at der er bred vifte af robotter i brug allerede i mange forskellige brancher, der hjælper os på daglig basis. Produktion er et område, hvor automatisering spiller en væsentlig rolle. Maskiner behøver ikke at holde pauser, de kan helt nøjagtigt udføre rutineopgaver, som mennesker synes er kedelige, og de kontaminerer sjældent de materialer, de behandler. Dette er især vigtigt i fødevareindustrien og medicinalindustrien.

Sådanne industrirobotter kan antage mange former. Robotarme, kendt som artikulerede robotter, kan have helt op til 10 drejeled, så de kan udføre komplekse bevægelser for at få adgang omkring og ind i de objekter, som de arbejder på. Selve armene er normalt universelle med mulighed for at fastgøre en række forskellige værktøjer på håndleddet. Værktøjerne omfatter svejsere, gribere, der tager fat i og flytter objekter, og endda sprøjtehoveder til maling og lakering af overflader.

Inden for medicin afprøves robotter til at supplere og, ved nogle typer operationer, endda erstatte kirurgen helt. CyberKnife er et robotstrålebehandlingssystem, der anvendes i behandlingen af godartede og ondartede tumorer. Det har en lille lineær partikelaccelerator anbragt på en leddelt arm. Et røntgenkamera hjælper med placeringen. Målet er at give præcise mængder af strålebehandling på de nødvendige steder, hvor robotarmen gør det muligt at påføre dosen på ethvert sted på kroppen.

Hospitaler er også begyndt at afprøve robotter, der håndterer udlevering af lægemidler til patienter. Dette fører til færre fejl, hurtigere dispensering og færre forekomster af krydskontaminering. Der er også igangværende afprøvning af rengøring med robotter til at desinficere hospitalsafdelinger og patientværelser. Dette er af speciel interesse for områder, der håndterer infektionssygdomme og smitsomme sygdomme. I stedet for at bruge kemikalier, bruger rengøringsrobotter ultraviolet lys, så et helt rum kan rengøres på bare et par minutter.

I den britiske by Milton Keynes afprøves udbringningsrobotter i forbindelse med udbringning af mad og pakker. De selvstyrende, sekshjulede køretøjer (AGV) kan transportere op til 10 kg og har en række sensorer, radar og GPS til at hjælpe dem med at nå sikkert frem til deres destination. Køretøjerne, der er udviklet af Starship Robots, har formået at overvinde Storbritanniens snevejr og gennemført takeaway-leverancer, hvor andre virksomheders udbringningschauffører sad fast i trafikken. Ved ankomsten modtager kunden en PIN-kode via sms, så de kan hente deres køb inde i køretøjet.

Vores ambulancevæsen og militær understøttes også af robotter i ekstreme situationer. Enheder, som f.eks. Dragon Runner, en yderst manøvredygtig robot med larvefødder, kan bruges til at undersøge bomber og andre mistænkelige genstande. Når den er udstyret med et kamera og værktøjer, kan den give indsigt i sådanne farer, skære ledninger over og endda plante små sprængladninger til at afbryde enheder. Forth Engineering fremviste for nylig en hydraulisk, edderkoppelignende robot, der er designet til brug i atomkraftværker såsom Sellafield-anlægget. Disse robotter kan gå ind i miljøer, der er uegnede for mennesker, udføre komplekse rydningsoperationer og nedlæggelsesopgaver.

For dem, der ønsker at få en fornemmelse af, hvad der er muligt, fås der masser af robotsæt. Baseret på det populære Arduino-udviklingsmiljø og -værktøjer, fås robotarmen Braccio fra Tinkerkit, der er en leddelt arm med griber. Dens seks servomotorer tilsluttes en Arduino-kompatibel skærm for nem udvikling.

Hvis du gerne vil vide mere om robotter, kan du downloade Distrelecs "A Guide to Robotics and Automation". Eller, hvis du gerne vil eksperimentere med din egen robot, kan du bare søge på "robot" på Distrelecs hjemmeside.